知られざる 難破船の世界

3400年以上前の地中海……その一帯の海岸地帯や島々には、少なくとも７つの文明が繁栄していた。だがら地中海を航行する船の船乗りたちが話す言葉も、 それぞれの国籍によって当然異なっていた。
エジプト語、キプロス語、ギリシャ語など、使う言語はちがっていても、「難破」という言葉に対する彼らの恐怖感は共通していた。

当時も、船が難破する最大の原因はやはり岩礁と嵐で、多くの船が打ちこわされ、海底に沈んだ。今までに発見されている最古の難破船は、地 中海で見つかったものだ。
こうした難破船を調査することによって、古代地中海文明と、さまざまな物資の運搬に当たった当時の船について、いろいろなことが新しくわかってきた。

紀元前1316年頃に沈没した「ウルブルンの沈没船」は、11トンの青銅をつくることができる銅と錫を運んでいた。ガラス器、香油、 金製品などもいっしょに発見されており、この船の積み荷は、青銅器時代の王への貢ぎ物だったのではないかと考えられている。

1588年、スペイン海軍がイギリスの侵攻のために出陣したとき、スペイン国民はその勝利を信じて疑わなかった。130隻の軍艦からなる艦隊は、無敵艦隊 と呼ばれていた。
しかし、艦隊がイギリスに到着したとき、無敵艦隊の武器はイギリス艦隊の大砲に太刀打ちできず、漂流する焼き討ち船（わざと火をつけて燃 え上がらせた船）のため、艦隊はばらばらになった。
さらに、強風によってスペイン軍艦は北に押し流され、必需物資の補給のままならなかった。結局、無敵艦 隊はアイルランドの北岸側を通ってスペインに帰るはめにたったが、そこでも嵐のため30隻近くが難破した。

それから400年あまりたった現代、イギリス沿 岸の海で５隻の難破船の遺物や備品が引き揚げられた。その結果、悲劇の無敵艦隊の実態や、命を落とした11,000名のスペイン人水兵たちの生活が、金の 装身具や船の索具なから明らかにされつつある。

春の北大西洋は、氷山という恐ろしい障害物の漂う航路となる。
なかには高層ビルのようにそびえる氷山もあり、さらにその氷山の水面下には、水面に見えてい る部分のさらに９倍もの氷が隠されている。

1912年４月、イギリスの遠洋汽船タイタニック号は処女航海に出航した。乗客には、氷山を恐れる理由はなにも なかった。
タイタニック号は世界一安全な船だとだれもが思っていたし、実際にそれは世界最大で、最も豪華な客船だったからだ。このタイタニック号が沈むな どとは、だれも考えていなかったにちがいない。

しかし、タイタニック号は、“不沈船”ではなかった。４月15日深夜、タイタニック号は氷山に衝突し、鋼鉄 製の船体は引き裂かれた。海水がどっと流れ込み、船は３時間で沈没した。1,500名以上の人々が死に、世界中に知らされる有名な海難事故となった。