世界の鉄道事典

列車は、車両を何台かつなげて機関車によってけん引するか自力で推進でき、線路に沿ってその上を走る。

最初の蒸気機関車が登場するずっと以前から、鉄道そ のものはいろいろな形で用いられていた。最も初期の列車は、人力で線路の上を引いたり、押したりしていた。力が強い馬もつかわれ、このほうが重い荷物を 引っ張ることができた。

しかし、鉄道の可能性が充分に理解されるようになったのは、蒸気機関車が発明されてからのことだった。
汽車は、それ以前のものに比 べてはるかに強力だった。線路がなめらかに、丈夫なものとなっていくのにともない、汽車は人間や貨物を乗せ、より速く走れるようになった。

1800年代初めに最初の蒸気機関車が登場してから、鉄道は急速な進歩をとげ、現代の工業技術の発展によって、ディーゼル機関車や電気機関車は今も鉄道の質を向上させつ つある。

1712年にトーマス・ニューコメン、1769年にジェーウス・ワットが最初の実用蒸気機関車を設計して以来、技術者たちは何とかして、この蒸気力を用い 自動推進車を走らせようと試みた。
この種の車が初めてつくられたとき、操縦が難しく、パリの街路で大騒動を引き起こしたため、計画は放棄された。

誘導式鉄 道機関車の設計が成功したのはようやく19世紀の初めになってからだが、それでも克服しなければならない技術的な問題は数多く残っていた。
蒸気機関車は、 重い荷物を引っ張ることができ、そのうえ騒音や煙の少ないものでなければならなかった。
またレールも、重みで折れたり車輪がすべってそれたりしない、なめ らかに走れるものが必要だった。

蒸気機関車という新しい輸送手段によって、アメリカはその歴史と発展に多大な影響を受けた。ヨーロッパでは、新し鉄道は既存の都市をつなぐ交通機関として 建設されたが、アメリカは、広大ですむ人間も限られた大陸に、人の集まる町や都市が鉄道を生み出していった。

その進歩はきわめて急速だった。1869年に は、鉄道を使って東海岸から西海岸へ、大陸を横断することができるようになった。
20世紀初めになると、北米ではその人口のほとんどが鉄道から40km以 内のところにすんでいた。

その後、鉄道は主として自動車と飛行機に押されて降下線をたどったが、今日、道路渋滞や汚染を避ける上での電気鉄道の有利さが認 められ、地域によっては鉄道復活のきざしも見られる。